对申请美国大学的中国学生而言，3月份注定是个悲喜交加的月份。申请美国大学的学生陆续收到了美国大学的录取offer，或者是直截了当的拒信，又或者被告知放入了让人还有所期待的等候名单。毋庸置疑，近年来中国学生越来越感受到了申请美国大学、尤其是申请那些美国名校的不易。而刚刚过去的这个申请季，更多托福、SAT考试成绩非常不错的中国学生录取结果差强人意，接连收到美国名校的拒信或被放入等候名单。
崇尚分数为王的出国党们和家长们不免有些困惑：这么好的分数都让美国名校招生官看不上眼，究竟靠什么才能获得美国名校招生官的青睐呢？
在留学行业工作数年，我一直在关注并研究被美国名校录取的学生具有哪些独特之处。数年的观察研究让我得出这样的结论：像哈佛、普林斯顿、耶鲁、斯坦福等美国顶级名校，它们希望录取的学生，除了要学业优秀之外，更要志存高远，人生目标明确，并已在努力向目标奋进，最好已经取得一定阶段性成就。而在申请材料中，课外活动和奖项、申请essay、推荐信都可帮助学生展示这一点，但其中最为直观的还是学生开展的令人刮目相看的课外活动，以及随之获得的有分量的奖项。
学生考试成绩高证明了学生具有一定的学习能力和基础知识，美国招生官在审核一份学生材料时首先要看的就是学生的学习成绩，成绩不好直接脆拒，成绩优秀的学生才能进入下一关----课外活动和奖项的比拼，最后才是申请文书那一关。纵观那些已经被美国名校录取的中国学生，在课外活动方面都有一、两项较为突出的课外活动，验证了课外活动中一定要有独特亮点的重要性。
然而，一个不容忽视的事实是，课外活动恰恰是中国学生的短板：一些学生平日里根本忽视课外活动的开展，很多学生在选择开展的活动喜欢随波逐流因而毫无特色、平淡无奇，或者在开展课外活动时浅尝辄止、流于形式，因而使得课外活动的质量不高，难以夺人眼球获得美国名校招生官的认可。可以说，低质量的课外活动正成为很多中国学生申请美国名校的瓶颈。 一般而言，美国大学招生官会对申请学生开展的课外活动，从Passion（激情）、Commitment（时间精力投入）、Leadership（领导能力）和Exceptional talents（超常才能）四个方面进行考评。如果一名学生开展的课外活动在这四个方面获得招生官的正向认可，那么他/她申请排名Top 20以后的大学已经不成问题了。但要想冲击那些顶尖美国名校，下面的两点就至关重要了。
一是学生开展的课外活动展示出学生具有Entrepreneurism（创业精神）。
这一点强调的是学生开展课外活动的创新性，要求学生能够创造性或独辟蹊径利用课余时间或寒暑假开展明显高出同龄人的活动，而不是那些轻松搞定、稀松平常的课外活动。开展的活动独特新颖、很有意义，学生在活动开展过程中勇于创新、冒险、甘当领头羊、踏实肯干，最能体现一个学生具有Entrepreneurism（创业精神）。
二是学生开展活动所做出的contribution（贡献）以及活动结果产生的impact（影响）。
招生官通过对这两点进行考察，了解学生对活动的成功举办做出了怎样的contribution（贡献），以及在所属的community内具体发挥了怎样的impact（影响）。很显然，通过开展的课外活动业已展示出具有强大影响力并贡献卓著的学生，其未来成功的可能性和潜力更为巨大，而这样的申请学生也就更为美国名校招生官所垂青。
实际上，那些能够吸引名校招生官眼球、看起来高大上的课外活动，大都是学生根据个人喜好或特长，独自或领导一个团队，长时间地从事一项或两项非同寻常（同龄人鲜有人做、明显超出常人水平）的活动并取得一定或一系列成就。在一揽子申请资料中，这样的一、两项活动就极有可能成为一个学生的独特亮点，足以让美国名校招生官对其刮目相看，从而成为让一名学生在众多申请学生中鹤立鸡群脱颖而出的独特亮点。 结合数年的研究和指导学生开展课外活动的实战经验，我建议同学们在具体选择要开展的课外活动项目时，最好能够从以下三个方向、八个方面进行思考： 一：优先开展专业相关的课外活动 大学在决定是否录取一名学生时，首先要考虑这名学生的学术能力，能否顺利完成大学学业，其次才是考虑这名学生未来能否在专业上有所建树，能否成为业界菁英。因而，同学们在开展课外活动时，最好开展一些学术项目，以展示自己的专业passion（激情）和potential（潜力）。建议同学们开展与专业相关的课外活动包括：
1.学科竞赛 纵观那些被美国哈佛、耶鲁、普林斯顿、MIT等这些顶尖名校录取的中国高中生，无一例外在奖项方面有国际、至少是国家层级的学科大赛奖项，反映出学生参加竞赛获奖绝对是一名学生的耀眼的亮点。除了可以参加一考定名次的国际、国家级学科大赛外，我个人更倾向于建议同学生参加社会机构主办的学科竞赛，最好挑选那些需要调查研究某一课题并撰写论文一类的学科竞赛。目前，国内这类竞赛影响比较大的有全国青少年科技创新大赛和丘成桐中学数学奖（之前指导的一些学生就因获得这些竞赛地区级一、二等奖而被美国Top30大学录取）。当然，学生也可以参加那些需要创新、动手制作一类的竞赛，如国内的全国中小学电脑制作活动和中国国际学生信息科技创意大赛，国外的英特尔国际科学与工程学大奖赛（ISEF）、头脑创新思维（DI）大赛、JA (JuniorAchievement)商业挑战赛等。
2.发明创造 打算就读理工科专业的学生，要想充分展示具有创新意识和能力，首推发明创造了。学生可以个人或参加兴趣小组进行小发明创造，最好能有具体成果，如果能申请到专利则更好。我之前指导申请的一名学生能被卡内基梅隆大学录取，她利用业余时间搞的两个小发明获得国家专利绝对功不可没。
3.课题研究 研究分析能力是学生大学里读书必须具备的学术能力，美国的中学生在学校里就普遍接受过这方面的系统训练，而中国学生相对缺乏这方面的训练，亟需加以重视，因为美国大学希望新生要初步具备这种能力。一些美国理工大学的申请essay会要求申请人撰写自己的研究经历，或者提交论文摘要。因而，我建议同学们最好在高中阶段以个人或小组为单位开展一些与自己未来学习专业相关的研究活动，撰写一些研究论文，锤炼自己的研究分析能力，既为大学申请做准备，也为将来大学里读书做好准备。当然，研究论文若能在专业杂志上发表更是锦上添花了。对于那些在高中阶段就能开展一些重大课题研究的学生，绝对会让美国顶尖大学招生官另眼相看，前两年就有一名学生因数年坚持采访、记述知青口述文革历史而被哈佛大学录取。
4.实习实践 美国中学生课余打工非常普遍，而中国学生普遍缺乏接触社会、了解社会的经历。因此，同学们最好能够利用寒暑假到公司或社会机构进行实习，实习内容最好与自己要就读的专业相关，参与机构内的具体项目或研究实验。与前面提到的三个方面相比，实习实践受限于公司或机构的安排，不容易产生直观的成果，但同学们可以从实习实践中学习一些实用的专业知识，有机会开展具体的课题研究或参与科研活动，加深对专业的认识，也可以提前了解一下将来就读专业在现实社会中的应用和发展趋势，还是具有非常重要的现实意义。
二：量力开展领导力和海外交流活动 除学业相关的课外活动外，申请学生的领导力和海外交流经历也是美国顶尖大学非常看重的，同学们可根据自身条件和未来打算，量力而为开展一些相关活动。
1.领导团队 很多美国顶尖大学在大学网站中特别强调，录取学生时他们会考察一名学生的leadership（领导能力）。对leadership这般重视，源于他们希望自己的毕业生将来能够在业界成为领军人物，最好成为能够影响一个国家甚至整个世界的政治、经济、社会、文化发展进程的精英人才。因此，同学们可以根据个人兴趣、才能创办自己的社团或兴趣小组，也可以竞聘学校内已有的学生机构和社团（如学生会、班级、校电视台、校刊、校运动队、校合唱团等）的领导职务，进行有效管理，通过组织开展一定数量有质量的相关活动来具体展示leadership。
2.海外交流 近些年的申请结果显示，一名中国学生如果高中阶段是在美国就读的，或者在美国高中读过一、两年，同等条件下，其申请结果普遍好过在国内高中就读的学生。究其原因，这样的学生背景可信度高是一个方面，而在陌生环境里学习、生活的经历会让学生具备一定的跨文化沟通能力，以及良好的适应与包容能力，是另一突出优势。因而，在高中学习期间，学生们可考虑到国外做一年或一学期的交换生，也可以利用暑假参加美国大学的暑期课程或项目，或者接待来访的外国交换生，以积累跨文化沟通的交流经验以及域外生活经历。
前几年我指导申请文书写作的一名学生，曾几次参加美国大学主办的暑期活动，进而美国一所大学聘她作为其交流项目在北京地区的推广主席，这些经历对她被宾夕法尼亚大学录取绝对起到积极作用。而之前一位同事指导的学生因在日本当交换生的一年期间，获得当地日语演讲比赛第一名，凭借这一突出亮点就被耶鲁大学录取。
三：适度做义工及强化兴趣爱好 除上述两方面外，同学们可根据个人情况，适当做一些义工来展示个人奉献社会的责任感，也可以继续追求个人兴趣爱好，以展示入读美国大学后可为校园带来diversity（多样化），丰富校园生活。
1.义工服务 同学们可以参加校内外的义工组织或慈善机构，利用周末及假期从事公益或义工活动，帮助他人，奉献社会。做义工虽然老套，但若要能长期坚持便显得十分可贵，足以证明自己富有爱心、乐于助人奉献社会。
2.兴趣爱好 美国大学在录取新生时非常注重班级学生多样化，不仅注重生源的地域、种族的多元化，也非常注重学生才能的多样化，以便组成一个具有多元文化、才能各异的学生群体，方便学生开展各种课外活动，丰富校园生活。这里指的才能更多指的是爱好特长方面的。因而，同学们可以在高中阶段努力提高自己之前就有的业余爱好(如乐器、唱歌、表演、写作、书法、辩论、体育等)，使之确实超出常人水平，进而成为自己的一大突出亮点，在申请过程中为自己加分。
综上所述，由于美国名校十分重视考查学生参与的课外活动，而通过课外活动，一名学生也确实能够展示出自己的突出才能，尤其是与专业相关的激情和抱负，同时还可以显示自己勇于创新、挑战自我、坚持不懈等这些美国名校极为看重的优良个性。
因而，对有意赴美留学的中国高中生们来说，课外活动的有效开展在美国大学申请、特别是顶尖名校的申请中起着非常重要的作用。同学们一定要通过开展一些高质量的课外活动，努力打造自己的独特亮点，从而让自己在众多申请学生中更具优势脱颖而出。 | 
