如今，在私立大学读四年书的平均花费已经达到了创纪录的109,000美元——这当中还不包括食宿费。面对这样的现实，成千上万适龄学生的家长的选择之一是2011年联邦助学金免费申请表（Free Application for Federal Student Aid）。不过，实际上，美国各地还有一些不收学费的大学，数量也多得让人吃惊。而且其中的许多院校现在申请都还来得及。
诚然，学费全免的学校仍然属于罕有的个例，话说回来，美国各地的学校的确是越来越大方。去年，实行“无贷款”政策的院校——也就是以助学金取代贷款的院校——增长了21%，总数达到了74所，其中包括常春藤联盟（Ivy League）的所有大学。鉴于为大学学费而挣扎的家庭有所增多，各大院校的慷慨政策兴许会成为吸引学生的转捩点，作用将会超过它们的数学系、橄榄球队或是社交文化。
当然，各所院校都对这一点心知肚明，要不然也就不会这么慷慨了：高效的一揽子财政援助计划是一种竞争优势。范德比尔特大学（Vanderbilt University）正在实行无贷款政策，该校分管注册的副教务长兼招生处长道格拉斯•克利斯蒂安森（Douglas Christiansen）说，“我们的希望是，务必要把下一个桂冠诗人招进来。”一所院校越是慷慨，在校学生的经济成分也就越是多元化。宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）的财政援助总监比尔•希灵（Bill Schilling）说，由此而来的结果便是，“学生成分多种多样，学生可以跟一些与自己出身很不一样的同学进行日常交往。”
对于学生和学生家长来说，由此而来的好处更加实在，那就是学生可以顺利完成大学学业，无需背上难以承受的沉重债务。财经杂志SmartMoney发现，美国有三种四年制院校——加上一些两年制院校——可以让家长节省数以万计的学费和杂费，其中不少都是声誉卓著的学校，包括一些常春藤大学和一些炙手可热的专科院校。此外，此类院校当中有一些目前仍在接受新生入学及转学申请。各位新生，多填一张通用申请表（Common Application）吧。
学费全免的院校
库珀高等科学艺术联合大学（Cooper Union）坐落在纽约市东村（East Village）的心脏地带，以工程学、建筑学及艺术学科著称。还有一点，没错，它完全不收学费。
库珀联合大学建于1859年，创建人彼得•库珀（Peter Cooper）是一位实业家，还曾经参加过一次总统竞选。1876年，他代表当时的“美钞党”（Greenback Party）参选，结果输给了卢瑟福•海斯（Rutherford Hayes）。从建校的那一天开始，库珀联合大学一直都不收学费，因为库珀希望为那些出身工人阶级的学生提供接受高等教育的机会。如今，这所大学依靠大约6亿美元的捐款来维持学费全免的政策。对于每年申请该校的4,200名学生来说，这项政策仍然具有很大的吸引力。除了一般的申请要求之外，申请建筑和艺术专业的学生还需要在家里完成一次艺术才能测试。现在申请那些学科已经不赶趟了，还好，工程学院的申请截止日期是1月31日，需要学生提供SAT II的数学及科学成绩。录取率吗？这所学校的录取率低得可怜，只有8%，比普林斯顿大学（Princeton）、哥伦比亚大学（Columbia）和麻省理工学院（MIT）还要低。
库珀联合大学是少数几所对所有学生实行学费全免的大学（见下列名单）之一，另一些大学则承诺对家庭收入低于特定水准的学生免收学费。按照达特茅斯学院（Dartmouth College）的规定，家庭年收入低于75,000美元的学生才能享受这一政策，哈佛大学（Harvard College）设定的标准则是60,000美元。
不过，学费全免并不意味着什么费用都没有。跟其他学费全免的专科院校一样，库珀联合大学也不会承担学生的食宿费用（学校地处纽约，每年的食宿费用大概是14,000美元）和其他杂费（每年可达1,600美元）。有些院校还要求学生提供一定的回报：艾丽丝劳埃德学院（Alice Lloyd College）位于肯塔基州的匹帕帕西斯（Pippa Passes），每年的食宿费用为4,300美元。该校常务副校长吉姆•斯特普（Jim Stepp）说，学生必须为社区或者学校做一些义工。（该校申请截止日期是6月1日，对阿巴拉契亚中部（Central Appalachia）居民完全免费。）美国的五所军校也是完全免费的，只不过学生毕业之后必须在军中服役五年——有些时候，军校还会一次性收取为数2,000美元的制服和杂项费。（各军校的申请截止日期在1月31日至3月1日之间。）
其他选择：柯帝士音乐学院（Curtis Institute of Music）、纽约市立大学麦考利荣誉学院（City University of New York Macaulay Honors College）以及深泉学院（Deep Springs College，只限男生入读）。
无贷款院校
1998年，普林斯顿大学开始向符合条件的学生发放助学金，不再实行贷款政策。从那以后，曾经是富裕精英堡垒的各所常春藤大学便一直在设法吸引更多的学生，不再计较他们的支付能力。宾夕法尼亚大学虽然动作比较慢，在2006年才开始实行无贷款政策，出手却越来越大方：希灵说，该校今年的财政援助预算比上一个学年提高了14%，与此同时，无论家庭状况如何，所有符合条件的学生都可以享受非贷款财政援助。援助资金来自学费收入（该校学费一直在以4%的速度逐年上升）以及本科生院收到的各种捐赠。
像宾夕法尼亚大学这样对所有合格学生提供财政援助的院校一共有15所。其他院校提供援助的资格要求各有不同：有些州立大学的无贷款政策只适用于本州学生，另一些则只向家庭收入低于特定水准的学生提供援助。举例来说，布朗大学（Brown University）只对家庭年收入低于100,000美元的学生实行无贷款政策；瓦莎学院（Vassar College）的标准则是60,000美元。（完整名单请见FinAid.org网站。）
对于本科学生来说，无贷款政策可以带来巨大的好处。平均说来，美国的本科生毕业之时都背负着超过23,000美元的学业债务。不过，即便有了无贷款政策，学生通常还是得承担一部分的费用，也就是所谓的“预期家庭贡献”（expected family contribution）。美国政府会通过联邦助学金免费申请表来确定学生的家庭应该承担多少费用。按照学生贷款行销协会（Sallie Mae）的说法，私立院校的预期家庭贡献平均是每年21,216美元——对于许多家庭来说，要承担这项费用，至少也得部分地求助于私人贷款。通过FinAid.org网站提供的计算器，你可以估算出自己的预期家庭贡献。
其他选择：波士顿大学（Boston University，只限收入水准符合要求的波士顿公立中学毕业生）、莱斯大学（Rice University，只限家庭收入低于80,000美元的学生）以及范德比尔特大学（针对所有正在接受低收入补助的学生）。就许多无贷款院校的情况而言，新生入学申请都已截止，转学申请的截止日期则在3月初至3月中旬之间。
本州居民的上算之选
位于基因斯维尔（Gainesville）的佛罗里达大学（University of Florida）不光吸引着一众橄榄球迷，也吸引着数以百计的未来科学家：在上一个学年里，该校的研究人员致力于研究肝脏移植和食源疾病，还对蓝鲨的迁徙路线进行了追踪。它不单是一所名列前茅的公立大学，还是费用最低的大学之一，一年的学杂费总共也只有5,040美元。除此之外，大约70%的本科生都可以从州政府的“远大前程奖学金”（Bright Futures Scholarship）计划当中受益。该州立法机构推出的这一计划始自1997年，旨在为学业和SAT成绩良好的学生提供学费减免，让更多的本州学生获得本科以上的深造机会。（所需资金来自州政府的彩票收入。）目前，这一奖学金计划覆盖了佛罗里达大学大约75%的学费，也就是说，符合条件的该校学生每年只需要支付不到1,300美元的学费。不过，由于彩票收入减少，政府曾在2008年削减了这一计划的资金投入。
诸如佛罗里达大学之类的优秀公立院校仍然是许多学生成本最低的选择，与此同时，由于各个州政府的支持力度有所下降，大多数公立院校的学杂费都在连年上涨。从去年算起，佛罗里达大学的学杂费已经上调了15%；过去两年当中，加州大学（University of Califoria）旗下的各所院校——包括名列前茅的加州大学伯克利分校（University of California at Berkeley）——也把学费提高了32%，招致了本州学生的普遍抗议。FinAid.org是一个关注学生财政援助的网站，该网站出版人马克•坎特洛维茨（Mark Kantrowitz）说，接下来的一年当中，还有一些公立大学的学费会发生两位数的增长，学生们得到的援助却不会大幅度增加：按照各州高等教育执行官协会（State Higher Education Executive Officers）的说法，过去15年当中，以不变美元计算的政府援助一共也只增加了1%。
其他选择：北卡罗来纳大学教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill，每年的学杂费是6,700美元左右）、德克萨斯大学奥斯丁分校（University of Texas at Austin，10,400美元）以及华盛顿大学（University of Washington，12,600美元）。大多数州立大学的2011年秋季入学申请都已截止，申请转学则还有时间。此外，整个秋季你都可以递交冬季及来年春季入学的申请。
两年制院校
四年制大学的费用越是昂贵，各所社区学院就显得越是诱人。根据美国社区学院协会（American Association of Community Colleges）提供的最新资料，2009年，入读各所社区学院的全日制学生达到了340万名，比上一年增加了16.4%。如今，许多社区学院都不再被人们视为属于差生的安慰奖。它们为学生配备了高水准的教师和课程，完全可以与那些大型的公立或私立大学相提并论。美国社区学院协会的一名女发言人说，包括加州和佛罗里达州在内的几个州已经推出了“通用课程编码系统”，也就是说，社区学院的英文基础课程等值于四年制公立或私立院校的同类课程。除此之外，社区学院还有一个好处，那就是便宜。根据相关调查，一些顶尖社区学院每年的费用也不到4,000美元，更有许多社区学院采用了冻结学费的做法。在缅因州，学费冻结就意味着颇负盛名的华盛顿县社区学院（Washington County Community College）一年的学费只要3,514美元——该校可以颁发15个二年制学位，学生注册处长达林•麦克高（Darin McGaw）说，在去年，登记入学的学生人数增加了10%。如果确有需要，他们也会为学生提供财政援助和奖学金。
