谈到金融危机中弱公司和弱国如何露馅时，“股神”巴菲特曾经打趣的说，“只有当潮水退下你才知道那个没穿泳衣”，这是实话。但是，真正令人紧张的是，美国似乎就是没穿泳衣赤裸着身子的国家之一--当然可能不只一个。

　　信贷泡沫像潮涌，它们能掩盖许多的腐朽之物。就美国而言，过度的消费需求和住房泡沫不仅掩盖了美国在制造业和其他基础经济行业的弱势，而且更糟糕的是：他也掩盖了美国12年制教育的落后。麦肯锡咨询公司发布了它的最新研究，“经济影响下的美国学校差距”。

　　粗略一览，可以看到：在1950年代到1960年代，美国主导了世界的12年制教育。美国经济也占世界主导地位。在70年代到80年代，尽管变弱了，美国仍然有着主导地位，对于中学教育，尽管如中国一样的其他的经济体慢慢在逼近，美国继续引导着其他大经济体。但是在今天，美国同龄高中生入学率及他们的素质都处于落后的状态。

　　例如，在2006年的国际学生评估中，主要测试的是30个工业国家的15岁少年学习和解决问题的能力，美国学生在数学上排名30位、科学上排名25位。这使美国的年青人甚至不及葡萄牙和斯洛伐克，麦肯锡研究指出，“更不用说在服务工作和高价值工作中与加拿大、荷兰、韩国和澳大利亚的年轻人竞争了。”

　　其实，美国的四年级学生教育相比于其他国家是有优势的。但是美国的高中生素质实在不敢恭维，根据麦肯锡的看法，这意味着，“美国孩子在学校里呆得越久越落后于其他国家的同龄人”。

　　还有数以百万计的孩子是在郊区学校，该研究的作者之一米勒(Matt Miller)称，“难以想象他们的差距是多么的大，他们是在为12美元/小时的工作在做准备--而不是准备从事40至50美元/小时的工作。”

　　当然这不是美国教育的全部，在今天的美国，也有大量而激动人心的教育创新--从新式的教师补偿金到包租学校到学校分区教学，这显示了基于更好理念下的真实进步，它也有更好的校长和更高的标准。但是问题是，它们过于分散，白人、黑人、拉美裔和不同收入水平的人，他们的差距太大了。

　　用一个模型来进行这项研究，麦肯锡发现美国为了这种教育的差距付出的成本是多么的大。1983年的‘国家的危机’报告敲响了‘美国教育在平庸化’的警钟之后的15年里，什么发生了？

　　答案是，麦肯锡称，如果美国在1983年至1998年间，弥补了这道在国际成就差异上的鸿沟，并且把落后学生的表现提高到芬兰和南韩等国家的水平，那么美国在2008年的GDP将比原来高出1.3万亿至2.3万亿美元；

　　如果美国在1998年前，弥补了族群表现差异的鸿沟，让非裔和拉丁美洲裔学生的表现赶上白人学生，那么2008年的GDP将比原来高出3,100亿至5,250亿美元；如果低收入家庭的学生和其它家庭学生间的表现能够放大，那么2008年的GDP将比原来高出4,000亿至6,700亿美元。

　　不过有一些让人看到希望的迹象。奥巴马承认，美国迫切地需要投入资金和精力，将那些少数的好学校和好教法变成全国的标准。但美国必须带着急迫感和持久贯彻的态度，去做那些经济和道德条件要求我们去做的事。

　　随着华尔街金融业的衰退，有更多高学历和有理想的年轻人想要教书。美国教育组织创办人柯佩(Wendy Kopp)前几天公布了一份数据，提及一群大学毕业生加入她的机构，明年想到我们最有需要的一些学校教书：“我们总申请人数增加了40%。全体长春藤盟校的毕业生中，有11%提出申请；耶鲁大学、普林斯顿大学、史培尔曼大学和哈佛大学非裔美国籍的毕业生中，分别有16%、15%、25%和35%提出申请。在130所学校中，5%至15%的应届毕业生提出申请。”

　　柯佩说，其中有部分学生是在其它地方未找到工作。但部分原因是“学生响应了号召，来解决这个我们这一代可以解决的问题”。但愿如此，因为如今在教育方面，美国不是一个处在危险中的国家。美国是一个衰退的国家，而且真的赤身露体。

　　弗里德曼(Thomas L. Friedman)，《纽约时报》专栏作家，《世界是平的》一书作者