一般所说的长青藤大学并不是特指一间大学，而是指包括八所大学的一个大学联盟。它们都位于美国的东部，北至新罕布舍尔州，南到宾夕法尼亚州。虽然这些大学都有古色古香的建筑物，墙壁上爬满了长青藤，但长青藤大学一名最早却不是由这种植物来的。

最早的长青藤学校实际上是四所大学结成的校际体育联盟。这四所大学是麻萨诸塞州的哈佛大学、狄克州的耶鲁大学、哥伦比亚大学和新泽西州的普林斯顿大学。四的罗马数字写为IV，然后加上词尾Y，就成了IVY，于是又称为长青藤大学。由于校际进行体育竞赛，不可避免地会造成各校为争抢体育学生高手，而忽视了学习成绩和其它方面的入学要求，所以长青藤学校之间共同制定了招生原则，即不因体育才能而依家庭经济情况而发放奖学金。后来这四所大学的联盟又扩展到八所，加入了罗得岛的布朗大学、纽约州的康奈尔大学、新罕布舍尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾州大学。

这八所大学都是公认的一流大学，它们的历史悠久，治学严谨，教授水平高，学生质量好，因此长青藤大学又时常作为顶尖名校的代名词。其实，在这八所名校之外，美国还有许多也非常优秀的大学，如麻州的麻省理工学院、加州的斯坦佛大学、依利诺州的芝加哥大学等等，只是它们并不是长青藤大学联盟的成员罢了。

这些学校都采取一种“只择优录取，不问家庭收入”的原则，即是说，招生办公室可以全权根据考生本人的情况录取，而完全不必考虑这个学生家庭支付学费的能力。学校财力雄厚，自会填补不足的部份，许多贫穷人家的优秀子弟因而受益。有钱人家的子女，既使家中富甲一方，也不能因此而被录取。正是这样严格的录取原则，保证了这些名校几百年长盛不衰。